Elle passa ses jambes de pantalon par les ouvertures du harnais cousu à une large ceinture, qu’elle agrafa par-dessus sa veste. En dépassaient quatre anneaux d’ancrage, leur métal si usé et égratigné, leur forme si géométriquement parfaite que Maragi était certaine qu’ils devaient remonter avant l’Envol. Sa ceinture, par contre, avait été confectionnée récemment, une bande de cuir artificiel à base de champignons, renforcée de fils de métal. Sa veste, par contre, était un legs de sa mère, en vieux cuir amoureusement ciré.

Deux cordes de réserve, chacune embobinée comme une petite saucisse, pendaient à deux des anneaux.

Le thermomètre boulonné à l’extérieur du cockpit indiquait soit moins 23 ou moins 28 degrés Celsius. La vitre glacée du cadran—et celle du cockpit, cernée de frimas—cachait le dernier chiffre. Maragi consulta le tableau de bord. La fine aiguille de l’altimètre vacillait autour de 6000 mètres. À cette altitude, la température extérieure serait plus proche de moins 28 C en tenant compte du facteur vent.

Le soleil ne s’était pas encore levé, préservant Maragi des dangereux rayons UV qui avaient laissé sur son visage une traînée de taches de son (lors d’une sortie imprudente). Mais la puissante fournaise patientait derrière la mer de nuages pourpres qui s’étendaient en vagues paresseuses vers l’horizon.

À travers le croissant de l’écoutille entrouverte, le ciel sombre évoluait vers le bleu profond qui ornait les bords du drapeau de l’Alliance Victorienne. Les étoiles s’éteignaient, sauf un point lumineux qui marquait l’horizon à l’est. Pas une étoile : c’était le phare du port qui les invitait avec des faisceaux jaune sodium et orange.

Quelques minutes plus tôt, son père avait allumé le phare avant. Une étroite bande de lumière phosphorée avait allumé les nuages devant eux, les transformant en fantômes dansants avant qu’ils glissent sous le ventre du cargo. Quatre secondes plus tard, une réponse était arrivée du port de Concord, un faisceau de lumière d’un blanc si éclatant qu’elle semblait bleue.

Porté par le même puissant courant aérien, le Mad Bundle accosterait à la cité dans quelques heures.

C’était plus de temps que nécessaire pour une inspection rapide des câbles et de l’enveloppe de gaz qui gardait le vaisseau en l’air.

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La jeune fille était un des deux « singes » à bord du cargo de son père, un vaisseau de taille modeste spécialisé dans le transport des fruits, de vins de qualité et de barils de bière, des marchandises produites sur les cités agraires.

Une main gantée retenant l’écoutille que le vent souhaitait ouvrir, le père de Maragi empoigna de l’autre le grand levier qui ramenait les voiles du cargo dans leur espace de rangement. Quand il tira, elle entendit le son affligé des rouages activés par le moteur principal, et le chuintement des tissus tiré de leur mat et poussé à l’intérieur des longues rainures au bas de la coque.

Cela prenait cependant une main humaine pour attacher ces voiles, afin que le Bundle puisse naviguer avec grâce dans les courants turbulents engendrés dans le sillon d’un objet aussi grand qu’une Cité des Nuages.

— Prête? demanda son père, une main sur la poignée de l’écoutille, ses yeux de glace bleue posés sur elle.

Elle hocha la tête, cachant sa nervosité sous un sourire.

Le capitaine Edward Galen avait jadis été un jeune grimpeur de mât de la Flotte Victorienne. Des douzaines d’années avaient érodé la rondeur de ses joues et ajouté à ses yeux limpides un réseau de rides de vigilance. Le soleil avait cuit son visage pour lui conférer le brun chaleureux d’un gâteau d’avoine.

Bien entendu, les marins faisaient de leur mieux pour se garder à l’ombre, mais vous n’aviez pas cette liberté lors des affrontements de la Flotte Victorienne contre les forces du Sceptre, un groupe de cités rivales qui partageait la même bande de latitude, ou contre les Ours Polaires, dont les cônes enneigés volaient autour du pôle Nord frigide.

Des villes en constante dérive compliquaient la politique et les guerres.

L’Alliance Victorienne prenait avantage du puissant courant-jet et s’enorgueillissait de la vitesse de ses vaisseaux militaire. (Certains voguaient à plus de 7000 mètres, leurs pilotes affrontant les dangers de l’hypoxie avec des réserves d’air. Les cargos marchands se cantonnaient sagement à des altitudes plus basses.)

D’autres grappes de cités se partageaient les latitudes tropicales, flottant entre 3500 et 5500 mètres, mais aucune ne divergerait trop loin. Une cité tropicale dérivant au nord se ferait immanquablement capturer (et taxer!) par les forces Victoriennes ou celles du Sceptre, la première des deux dont un vaisseau croiserait le chemin de la ville itinérante.

— Le vent nous emporte tous, avait déclaré sa mère depuis son lit d’hôpital, peu importe quels rois ou dieux nous implorons.

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